L'échantillon d'astéroïde qui explique la vie sur Terre arrive...

C'est la première fois que la Nasa rapporte un échantillon d'astéroïde sur Terre, et c'est a priori le plus gros jamais collecté. En effet, sept ans après son décollage, la mission Osiris-Rex doit livrer, dimanche prochain, sa précieuse cargaison dans le désert de l'Utah, aux Etats-Unis.

Grâce à l'analyse de cette matière, récoltée en 2020, sur l'astéroïde Bennu, les scientifiques espèrent mieux comprendre la formation du système solaire, et comment la Terre est devenue habitable.

L'atterrissage doit avoir lieu dimanche vers 09H00 locales (15H00 GMT), sur une zone militaire normalement utilisée pour tester des missiles.

Environ quatre heures plus tôt, à plus de 100.000 km de la Terre, la sonde Osiris-Rex doit relâcher la capsule contenant l'échantillon.
La descente finale dans l'atmosphère terrestre durera 13 minutes: la capsule y entrera à une vitesse d'environ 44.000 km/h, et les frictions provoquées feront monter la température jusqu'à 2.700°C.

La chute, observée par des capteurs de l'armée, sera freinée par deux parachutes successifs, permettant, si tout se passe bien, un atterrissage en douceur.

La zone visée fait 58 km de long sur 14 km de large. Cela revient à "lancer une fléchette à travers un terrain de basket, et atteindre le centre de la cible", a comparé, lors d'une conférence de presse, fin août, Rich Burns, responsable de la mission au centre de vol spatial Goddard de la Nasa.

Il pourrait être décidé de ne pas relâcher la capsule si jamais il semble, la nuit d'avant, que la zone sélectionnée sera manquée. La sonde irait alors faire le tour du Soleil, avant de re-tenter sa chance en 2025.

"Les missions de retour d'échantillons sont difficiles. Beaucoup de choses peuvent mal tourner", a prévenu Sandra Freund, de l'entreprise partenaire Lockheed Martin.
L'éventualité d'un "atterrissage brutal", par exemple si le parachute ne se déploie pas, a été préparée.

Une répétition générale a eu lieu, fin août, avec une réplique de capsule larguée depuis un hélicoptère.

Une fois la capsule au sol, une équipe ira s'assurer de son état avant de la placer dans un filet, qui sera soulevé par un hélicoptère et emporté jusqu'à une "salle blanche" temporaire.

Le lendemain, l'échantillon sera envoyé à bord d'un avion vers le centre spatial Johnson à Houston, au Texas.